Vanwege de enorme culturele en naturele waarde van de Incastad en haar spectaculaire omgeving, heeft de staat van Peru beide in 1981 tot Beschermd Natuurlijk Gebied uitgeroepen. In 1983 riep UNESCO de gewijde plek uit tot Werelderfgoed. De plek ligt ten noordwesten van Cusco, ongeveer 112 kilometer per spoorweg, door een indrukwekkende omgeving van stijle bergkammen, van elkaar gescheiden door nauwe valleien en diepe ravijnen. Machu Picchu is belangrijk, want behalve haar archeologische waarde, ligt er een variëteit aan ecosystemen binnen haar grenzen.
Machu Picchu is van nature mysterieus –het heeft onderzoekers voor vele jaren met vragen opgezadeld. De onderzoekers hebben vele door de Inca’s nagelaten mythes en symbolen gebruikt om de ligging van vele steden en fantastische tempels in de Heilige Vallei te verklaren. Fernando E. Elorrieta Salazar en Edgar Elorrieta schreven een boek, ‘De Heilige Vallei van de Inca’s, over de mythes en de symbolen’ genaamd.
Deze broers onderzochten waarom Machu Picchu op deze plek was gebouwd en kwamen tot enkele revolutionaire ontdekkingen. De Inca’s hadden een kosmopolitische visie, gebaseerd op mythes en legendes, op hun bestaan en alles was heilig. Heilig was verbonden aan het woord ‘huaca’ dat vele betekenissen had: men kon iets heiligs bedoelen, een tempel een gezegende plek, zaken die vanwege een natuurlijke orde bestonden, en dankzij hun buitengewone schoonheid opvallende zaken; of dingen die heilig werden vanwege hun natuurlijke energie, zoals beelden van mensen en dieren, etc.
Bovendien hadden de Inca’s een parallele betekenis voor huaca – dat van de Hauauque of broer. Zo zagen ze de Urubambavallei bijvoorbeeld als een reflectie van de Melkweg, ‘Mayu’. De overvloed van heilige elementen die in Machu Picchu gevonden zijn, bevestigen de veronderstelling dat de Inca’s een heilige stad, zoals een pelgrimsplek of een tempel hadden gebouwd. De door de Inca’s geconstrueerde tekenen, bekend geworden als het teken van de Inca, was waarschijnlijk de chronologische rangschikking die gevolgd werd door de Inca’s, voordat ze de plek vonden waar ze Machu Picchu bouwden. Als een juweel is deze stad het centrum van de omringende bergpieken en wordt het omringd door de Vilcanota-rivier, die als een enorme slang rond de stad loopt, naar benenden het tropische regenwoud in.
De berg Machu Picchu (en de gelijknamige stad die aan haar voeten ligt) en de berg Huayna Picchu vormen een gordel rond deze magische plek. De hogere bergen eromheen vormen een een tweede gordel. De Inca’s geloofden dat deze plek door de Kosmos was uitgekozen om er een heilige stad te bouwen. Tijden Inti Raymi (24 juni) verschijnt er een driehoek in twee cirkels, uitgesneden in de Intihuatana die naar Machu Picchu wijst.